Venezuelas fängelser har rykte om sig att vara bland de värsta i världen. I onsdags tillkännagav landets regering att ett nytt departement ska inrättas med ett särskilt uppdrag – att förbättra förhållandena i fängelserna.

- Initiativet att skapa ett departement för fängelsefrågor visar vilken vikt staten fäster vid en "humanisering" av fängselsystemet, säger Venezuelas inrikesminister Tarek El Aissami.

Bara några timmar innan landets inrikesminister offentliggjorde de nya planerna rapporterades att 23 fångar hade dödats och ytterligare 80 skadats i skottlossningar mellan rivaliserande gäng i strider om kontrollen av El Rodeo-fängelset, fyra mil från Caracas.

Skottlossning i fängelse

Samtidigt som de nya planerna presenterades rapporterades att ytterligare tre fångar hade dödats vid skottlossningar i fängelset Maracaibo, 50 mil väster om Caracas.

- Staten kan inte mörklägga massakern på fler än 20 fångar bara genom att säga att ett departement för fängelsefrågor ska inrättas. Staten är ansvarig för dessa fångars död, säger Humberto Prado, ledare för den venezuelanska organisationen OVP, som granskar förhållandena i fängelserna.

- Ett nytt departement skulle kunna motiveras och fungera om det sköts av professionella experter och om fängelser decentraliseras. Men under Chávez styre har vi sedan 1999 haft flera olika program och "humaniserings-planer" och vi ser ändå dessa sorgliga resultat, säger Carlos Nieto, från en organisation som arbetar för fångars rättigheter, Una Ventana a la Libertad (Ett fönster till frihet).

Människorättsorganisationer i Venezuela betonar att landets anstalter ofta inte är under myndigheternas kontroll utan kontrolleras av ledare bland fångarna som skapar sin egna lagar innanför fängelsemurarna, vilket också leder till strider mellan rivaliserande gäng.

Beväpnade fångar

Anhöriga berättar att många fångar är beväpnade. Enligt Prado säljs vapen till interner via civila och militära vakter och det förekommer även fester på anstalterna med inhyrda musiker och prostituerade.

I den andra änden av skalan finns de överfulla fängelserna och häktena där fångar står så tätt packade att de bara har plats att stå upp och måste sova, äta och göra sina behov stående. Anhöriga berättar om att de tvingas betala mutor för att kunna leverera mat till fångarna och att de ibland spottar på maten för att förhindra att giriga vakter äter upp den på vägen till cellerna.

Enligt Humberto Prado från organisationen OVP dog över 470 fångar och nära tusen skadades i Venezuelas fängelser under förra året. Han beräknar att det finns 44 500 interner i landets 34 fängelser som egentligen är avsedda att hysa 14 500 fångar. Under det första kvartalet av 2011 hade dödsfallen i fängelserna ökat med 22 procent jämfört med samma period förra året, uppger han.

Prado menar att kommittéer med representanter från både fångar och myndigheter borde inrättas snarast i varje fängelse i och omkring Caracas i syfte att öka respekten för de mänskliga rättigheterna.

Humberto Márquez/IPS